管窺蠡測

當時漢武帝也非常欣賞他，於是東方朔上書武帝，陳訴自己對國家政事的建議，卻沒想到未受到武帝的重視。所以東方朔失落地寫了一篇〈答客難〉。

他先從「客難（ㄋㄢˋ，詰問，動詞）」的質疑角度出發，也就是先提出他人對自己的詰難，然後再說出心中的想法。 這是當時流行的一種體式。
〈答客難〉這篇文章中，「客」先質問東方朔，如果你真的博學又優秀，為什麼你不能像戰國時代蘇秦、張儀般獲得崇高的地位？這樣的設問，給了自己辯駁的機會。

所以東方朔藉由「答」客問，說出他對於當今之世「賢與不肖何以異哉」的不滿。
他說現在處在太平盛世，不像戰國分裂時代，戰國時代因各國競爭激烈、征伐不止，讀書人可以憑著本事施展才華抱負，為賞識自己的君主縱橫謀策、建立功業；現在則漢朝一統天下，諸侯臣服，然而朝廷對待人才的方式呢？──「尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青雲之上，抑之則在深淵之下；用之則為虎，不用則為鼠。」他暗諷當時任用由己，想要給予尊高的將相地位、或是卑下的囚虜待遇，是為虎、或為鼠？都是朝廷說了算。說到底，優秀的人才還需要有明君賞識啊！

換言之，東方朔是想藉由該文批判當世。 最後，他在文末總結了「客」之問，說「客難」其實是「以管窺天，以蠡測海」，以譏諷世俗之人又怎能認識他的淵博、深奧呢？
而後人便把這句話濃縮成為「管窺蠡測」的成語。