這個成語出自《戰國策．燕策二》「趙且伐燕」的故事。
背景發生於我國戰國時期，當時群雄並立，各自為了獲取土地、財富、人口而不斷展開兼併戰爭，彼此間征戰討伐不止，有為了生存、也有為了更強大。有一次趙惠王想要攻打燕國。謀士蘇代認為兩國發生戰爭，必會導致生民塗炭，他更憂心趙、燕兩國因戰俱傷後，會被趁機坐大的秦國給併吞了。於是蘇代就代替燕國遊說趙惠王，並以「鷸蚌相爭」作為比喻，希望趙惠王不要輕啟戰爭，因為得利的，將會是秦國這個漁翁啊！
當蘇代見到趙惠王時，並沒有直接請他休兵止戰，反而說了一個寓言故事︰「大王啊，我來貴國時，途經易水，看到河邊有一隻蚌，正把殼打開晒太陽，這時一隻鷸鳥，伸出長長的喙嘴去啄食蚌肉，受到驚嚇的蚌，立即合攏雙殼，把鷸鳥的喙嘴給緊緊的夾住了。鷸鳥說︰『如果今天不下雨，明天也不下雨，你就會被太陽曬死！』蚌不甘示弱地說︰『今天你的嘴拔不出，明天你的嘴還拔不出，很快的你也活不成。』正當雙方僵持爭鬥、互不退讓之際，一個漁夫正好經過，看見當下情景，毫不費力地就把牠們一起抓住。」
蘇代接著說︰「大王啊，今日趙國攻打燕國，燕國必然全力抵抗，如果雙方也是爭鬥、僵持不下，而造成兩國嚴重的損傷，我怕鄰近的秦國就是那個漁夫，他會趁機消滅趙、燕兩國啊！」
趙惠王聽了蘇代的話後，覺得很有道理，便同意取消攻打燕國的計畫。
鷸（ㄩˋ）鳥的種類繁多，多棲息、活動在河岸、海岸濕地，是鷸科類的通稱。
鷸的體型大小不一，多為嘴、頸、腳長，但也有少數短的。羽毛顏色則多為灰、褐等色調。經常涉水捕食小魚、貝類等。
那麼，蚌又長什麼樣呢?「蚌」（ㄅㄤˋ），也是動物名，雙殼類。如蛤蚌、蛤、二枚貝等。
蚌常棲息在淺海、淡水或河海交界的砂質、泥質水底。
可長成八、九寸，除珠、殼可製器外，並有很高的食用價值 。由於有些蚌會生成珍珠，備受世人的重視。
我們要怎樣將「鷸蚌相爭」、「漁人得利」這個成語，活用在現代的生活中呢？
1. 鷸蚌相爭的結果，必然是兩敗俱傷，與其讓他人坐收漁人之利，雙方不如各退一步。
2. 團隊成員如果鷸蚌相爭，往往會造成「親者痛，仇者快」的後果。
3. 他們鷸蚌相爭的關係，反而把大好機會平白送給了對手。