「一鳴驚人」是說一發聲就讓人覺得震驚或驚嚇。可用以比喻平常默默無聞，突然間卻成就驚人。這個典故是從「此鳥不飛則已，一飛沖天 ; 不鳴則已，一鳴驚人」節略出來的。
韓非子曾說過一個故事：楚莊王即位三年，毫無作為，有一天右司馬用隱喻對他進諫。
他說：「有一隻鳥停在南方的小山丘上，三年不振翅、不飛翔、不鳴叫，始終默然無聲，這到底是怎麼啦？」
莊王說：「牠三年不舉翅，是在長羽翼；不飛不鳴，是在觀察民情。現在雖然不飛，但會一飛沖天 ; 以前雖然不鳴，但以後會一鳴驚人。你放心好了，我了解你的心意。」
過了半年，莊王親自聽政，廢黜十人，起用九人，誅殺大臣五人，舉用處士六人，於是國家大治，他並聯合諸侯，稱霸天下。
《史記．滑稽列傳》也記載了淳于髡進諫齊威王的類似故事：
齊國的淳于髡（ㄎㄨㄣ），思想敏捷，能言善辯，身材極為矮小，但為人詼諧幽默，屢次出使諸侯他國，從未受到屈辱。
齊威王在位三年，奢侈淫逸，徹夜飲宴，不理政事。上行下效，文武百官都荒淫無度，招致各國侵犯，國家危在旦夕，沒有人敢進諫。只有淳于髠大膽地用隱喻規勸說：「聽說都城有一隻大鳥，飛落在大王的庭院中，三年不飛又不叫，陛下知道這隻鳥是怎麼一回事嗎？」
齊威王說：「這隻鳥不飛則已，一飛衝天 ; 不鳴則已，一鳴驚人。」
於是就下詔全國各地的長官入朝奏事，獎功罰過，發兵禦敵，並開始出兵征戰。諸侯們都惶恐地把侵佔的土地歸還給齊國，齊國從此聲威大振。或許我們也可以把這樣的沉潛時期，視為深蓄厚養吧！
那麼我們要怎樣活用這個成語呢？例如：
一、教練說王小明頗具田徑潛力，這次比賽果然一鳴驚人。
二、一向成績普通的他，居然是這次聯考的榜首，真是一鳴驚人！
三、看他平常文文靜靜的，沒想到在這次運動會上一鳴驚人，竟然是十項全能。
◆何淑貞 教授