「一鼓作氣」本指古代打仗，以擊鼓進軍，第一通鼓聲是最能鼓舞戰士鬥志的；其後則用來比喻做事要掌握時機，趁著開始時的那股勁兒去做，才容易成功。
這個成語是從左傳「長勺之戰」中曹劌（ㄍㄨㄟˋ）論戰，說：「夫戰，勇氣也，一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之」節錄出來的。
魯莊公十年，強齊不遵守約定，出兵攻打魯國，這是一場以強凌弱的戰爭。
魯莊公準備迎戰，此時，曹劌想求見莊公。
他的同鄉勸止他，說：「有當官的在謀畫，你摻和什麼？」
曹劌說：「當官的鄙陋不通，不能深謀遠慮。」
曹劌指點出，只有真正為百姓設想的心，才能感動百姓，並使神靈賜福。
曹劌於是入宮覲見，問莊公憑什麼敢於迎戰？
莊公說：「我一向暖衣飽食都不敢獨享，一定分給眾人。」曹劌說：「這些小恩小惠，不能周遍，百姓不會跟從你的。」
莊公又說：「我祭祀時所使用的牛羊、玉帛，都不敢擅自增添，祝史禱告也都一定反應實情。」
曹劌說：「一念之誠也不能代表一切，恐怕神靈也不會降福你的。」
莊公接著說：「處理大小案件時，我雖然不能一一洞察，但一定都會按照情理來處理。」
曹劌說：「這才是真正為老百姓設想周全的心意，憑著這點就可以出兵應戰了。但請讓我跟隨出征吧！」
魯莊公親自統領軍隊，指揮作戰，並請曹劌同乘一輛戰車，以便隨時向他諮詢。
在長勺，當剛擺開陣勢時，莊公就下令擊鼓進軍。曹劌急忙說：「不急！等一下。」
對陣的齊軍擂起了戰鼓，曹劌說：「還不行！」 等到齊人三通鼓罷，曹劌立即對莊公說：「可以了，擊鼓吧！」
魯軍遂在一片鼓聲中勇猛地衝鋒陷陣，一舉打敗了齊軍。
眼見齊軍敗走，莊公立刻下令追擊。
曹劌急忙說：「稍等一下。」他下車細看齊軍的車轍，又上車前橫板瞭望了好一會兒，才說：「可以了，請大王追擊。」鋭不可當的魯軍，將士們紛紛斬將奪旗，齊人全軍覆沒。
勝後，莊公向曹劌請教克敵制勝的道理。曹劌說：「打仗靠的是勇氣；擂第一通鼓，最能激發將士的勇氣，第二通鼓，勇氣就衰退了，擂第三通鼓時，勇氣就消失殆盡。我們以充沛的勇氣對付已經洩氣的敵軍，便能輕易取勝。
另外，大國往往難以捉摸；我擔心齊軍假裝敗退，實則另有埋伏，因此我下車察看他們的車轍。
結果看見車轍混亂，而遠望他們的戰旗也已東歪西倒，這就可以斷定他們真的潰不成軍了。所以才建議大王，可以下令追擊。」
這就是春秋時代著名的：以弱勝強的「長勺之戰」。
那麼，我們可以怎樣活用「一鼓作氣」這個成語呢？
一、我們乾脆一鼓作氣攻上山頂。
二、參加團體賽，必須同心協力、一鼓作氣，才能奪取錦標。
三、做事要有一鼓作氣的精神，才 能衝破難關。
◆何淑貞 教授