「一髮千鈞」是說以一根毛髮吊著千鈞重物，比喻情況或形勢極端危急。鈞是古代重量單位，三十斤為一鈞。這個成語是由「以一縷之任，繫千鈞之重」，簡練成為「一髮千鈞」或「千鈞一髮」。
漢景帝（漢武帝的父親）時，沛侯劉濞（ㄆ一ˋ，漢高祖劉邦哥哥劉仲的兒子）因戰功封吳王，由於他的兒子曾入侍皇太子，被殺，從此心生怨恨，稱病不朝，並有謀反之心。
到景帝在位時，任用晁錯為御史大夫，晁錯建議削減諸侯國領地，擴展中央權力。
劉濞眼見一些諸侯王果然被削減了領地，知道自己也在所難免，於是暗中勾結楚王、趙王計畫反叛。但吳王的郎中（郎中：官名，在內是侍衛兼起草詔書，在外可參戰）枚乘卻上書勸諫，他陳述國家的安危之道，指出吳王的計劃非常危險，希望趕快停止這不智之舉。
枚乘用很有特點的隱喻手法，反覆提醒吳王：做事要從一開始就要小心謹慎，隨時警惕，不可妄意孤行。
他是這樣說的：用一根繩子能承擔的能力，吊上千鈞的重物，上面懸掛在沒有盡頭的高空，下臨不可測的深淵。這種情況，縱然是再笨的人，也會擔心繩子馬上斷裂的。
也好比一匹受驚的馬，你還要嚇唬牠、繩子快斷了，還往上增加重量讓它負擔；繩子在高空斷裂，不可能被接上 ; 重物掉進深淵，再也沒法取出來，嚴重的後果不堪設想！
他勸諫吳王，是要採取行動呢？還是停止這念頭？這兩者之間，實是「間不容髮」的。
如果能夠採納忠臣的意見，就能免除災禍；如果一意孤行，就會「危如累卵」、「難於上天」。
枚乘勸諫吳王，其實若要改變心中的想法，是「易於反掌」，而結果地位仍能「安於泰山」的。
反之，掌握權力卻不採納最容易的辦法、最安全的措施，偏要冒著最大風險、揹著最大困難，去做根本不可能成功的事，他說，真不知吳王心裡是怎麼想的。
枚乘的《上書諫吳王》，文中有很多用語後來都成為我們熟知的「成語」，在日常間經常習用。像是：
◎「間（ㄐ一ㄢˋ）不容髮」：其間的空隙容不下一根頭髮，比喻相距極近。也可以用來比喻情勢危急到極點。
◎「危如累卵」：像把雞蛋堆高一樣的危險。雞蛋堆高起來是很容易破碎的，比喻情勢和處境非常危險。
◎「難於上天」：比登天還要困難，是說不會成功。
◎「易於反掌」：比把自己的手掌反轉過來還更容易，比喻事情非常容易做到。
◆ 何淑貞 教授