抱薪救火形容遇到失火時卻抱著木材去救火，反使得火勢越發嚴重；常用來比喻使用錯誤的方式處理問題，導致禍害更擴大、加劇。
根據「戰國策．魏策三」記載，公元前273年趙國聯合魏國攻打韓國華陽，韓向秦緊急求救，秦昭襄王命白起等將領率兵馳援，秦軍每日急行百里奔襲趙、魏，到達後即趁對方不備，出其不意地發動攻勢，大敗趙、魏，斬殺其十五萬士卒。
華陽戰敗後一年，魏王欲派魏將段干崇為使，向秦國割地議和。
孫臣勸諫魏王，割地求和不是解決秦國貪圖魏國土地的最好辦法。
他向魏王剖析：當時魏國戰敗並沒有割地給秦國，雖然失敗卻算是一個好的結果；而秦國儘管戰勝，也沒利用情勢要求我們割地，這是秦國失誤的地方。
如今群臣卻在戰敗一年後，反而主張向秦國割地議和，這完全是他們為謀私利的做法，希望大王明察——今天想要權位的人，是段干崇，大王卻讓他出使秦國商談割地議和之事；想要土地的則是秦國，大王卻投其所好，派使臣向他們割地求和。
此中的奧秘，就在想要權位的，必須讓君王同意割地，他才能代表前往議和，以此獲得權位；而想要土地的，又必定以威勢迫使割地以作為議和條件，以此獲取土地。然而魏國不斷採取割地求和以換取秦國止戰的作法，無異是自取滅亡啊！
他接著說：奸臣們堅持向秦國割地求和，但是割地議和，就像抱著木材去滅火一樣，木材沒有用盡，大火是不會停止的。然而大王的國土有限，秦國的貪婪胃口卻無窮無盡，又怎能滿足他們呢？這就是用木材去救火，千萬不可啊！
抱薪救火，古來多矣！
抱薪救火的例子，自古以來比比皆是，尤其戰國時期更甚，藉古鑑今，可使古為今用。當時各國間兼併攻伐不止、民不聊生，四分五裂的諸侯為了壯大自身、避免他國覬覦，有的締結盟約、有的發動戰爭、掠奪他人土地，而戰敗國為求止戰便往往割地議和，成為當時的普遍現象，因此，秦國靠著不斷的戰爭，最後統一六國。
以戰國時，抱薪救火的六國為鑑
這要從秦國逐步富強談起：
自公元前356年秦孝公任命商鞅變法開始，秦國逐漸強盛。
在秦孝公到秦王政（即秦始皇）執政的一百多年間，秦國不斷派兵攻掠其他國家，使得六國國力大損、一蹶不振。
例如公元前301年楚國經歷「垂沙之戰」（由秦、齊、韓、魏、宋五國聯軍攻打楚國）之後，楚國開始衰敗。公元前284年齊國在「濟西之戰」（由燕將樂毅統率燕、秦、趙、韓、魏五國聯軍攻打齊國）後轉弱。而魏國在戰國前期盛極一時，但經幾次東侵齊國挫敗，以及公元前273年「華陽之戰」再敗於秦國，從此積弱不振，再也無力抵擋秦國不斷地侵略、走向衰亡。公元前262年趙王「利令智昏」地接受韓國郡守馮亭求獻上黨，引發秦國公元前260年伐趙，趙國經「長平之戰」後國力枯竭。而韓國與燕國則從未壯大到足以抗衡秦國。
公元前236年，在各國無力與秦爭鋒之際，秦王政以救援燕國為由，派軍攻打趙國，拉開了併滅六國的序幕，在短短的十五年間，依次併滅了韓、趙、魏、楚、燕，最後在公元前221年，秦國以齊國拒絕秦使訪齊為由，命王賁在消滅燕國後，率軍南下直取齊都臨淄，齊軍潰散、齊王建出城投降，齊國滅亡。周朝（春秋、戰國）數百年間各諸侯的相互攻伐與紛爭糾結，從此畫下了句點。
「抱薪救火」，雖然表達了救火的心意與行為，但是不適切的方法，對於問題本身，反而造成更鉅大的負面影響。藉此成語，讓我們再三省思，是否在處理每個問題上，都使用了正確的方法？因為用對藥方，才能藥到病除、否極泰來。「以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失」，我們應虛心地借鑒先人智慧，為現代的我們開創新局。
抱薪救火的省思——今人說古，是無用嗎？
今人不知古人，謂古人為「古」；但今人是否省思現今所有皆為前（古）人所奠基？今日之事，均建立在前人辛勤耕耘的基礎上，後人方能在基礎上「舉一反三」、突破舊窠（ㄎㄜ），進而創造人類進步的契機。創新的「知識」，也是在前人的記載與傳承下開新。後人的承先啟後、推陳出新，在在都為人類的未來，創造了更美好的生活。
不過任何事物都有階段性的演進歷程，必然會受到當時的環境、時間、條件……侷限，我們不應「以今非古」地輕詆古人。我們應該更虛心、客觀地理解前人的貢獻；高下、優劣與對錯，往往不能單從表象比較、或輕易予以否定。
當我們瞭解成語的來龍去脈後，將可以發現它是濃縮的歷史片段，除了精采的故事外，更蘊含著深刻的寓意。
- 犯了錯，就不應該抱薪救火地找更多的理由來搪塞（ㄙㄜˋ）。
- 炒菜時如果遇到油鍋著火，抱薪救火地灑水滅火，只會讓情況愈加惡化，應該蓋上鍋蓋、或用濕布滅火。
- 抱薪救火的做法，只會讓問題更加嚴重。