某個地方上，住著陳、朱兩戶人家，兩家東西街對面居住，歷代都是鄰居，一家主人叫做陳青，一叫朱世遠，兩人平時亦志同道合，喜歡下象棋消遣。
有一天，朱世遠在陳青家下棋，午後有位面如傅粉，唇若塗朱，儀容清雅的小學生入門，他正是陳青的兒子陳多壽。多壽行步舒徐，語音清亮，非常有禮貌，眾人也對他誇獎不絕。
在座觀棋的鄰人王三老，想起朱世遠的女兒也正好與陳多壽一樣都是九歲，見兩家如此交好，提議讓雙方子女約定婚姻。朱陳二人欣然同意婚事，於是就在棋局之中，由王三老作媒，說定了兩位小孩的姻緣。
幾年之後，陳多壽年十五歲，經書皆通。原指望他能應試登科及第，卻不幸罹患癩疾。多壽形容改變、全身斑駁奇瘡，晨昏怪癢。原來的清秀粉孩兒變作蝦蟆相，活像老頭，一身惡臭。
陳青為這獨子四處求醫問卜，燒香還願，無所不為，然而病況卻不曾改善，晃眼過了三年也不見好轉。朱世遠的妻子柳氏，聽聞女婿病癥，便在家裡哭哭啼啼，抱怨丈夫因赴一場棋局，就在閨女九歲時胡亂許配給陳家，如今嫁又嫁不得，賴又賴不得。朱世遠向來怕妻，只能任柳氏謾罵不敢開言。
柳氏罵媒人、罵老公的消息傳到陳青耳裡，陳青不願人家夫妻反目，於是請王老三前往朱家退掉這門婚事。王老三受託登門，朱世遠也只能無奈表示將歸還聘禮十二兩銀子及銀釵二股。
柳氏得知陳家欲退婚，心裡非常高興，便趕緊與丈夫湊足十二兩，並向女兒朱多福討那一對銀釵準備歸還。多福見母親討取聘釵，心知是為退親，不願答應，只是走進臥房，在裏面啼哭。柳氏低聲下氣求女兒給出銀釵退親，不料女兒卻說：「生為陳家婦，死為陳家鬼，這銀釵我要隨身殉葬的，休想還他！」
朱世遠見女兒不肯悔親，只能四處協助尋訪名醫希望能治好女婿的病，無奈日復一日，又過兩年多仍不見康復。而陳多壽自知服藥無效，於是主動向朱世遠提起退掉這樁親事，他寫了一詩作為休書，並請丈人轉交多福：「命犯孤辰惡疾纏，好姻緣是惡姻緣。今朝撒手紅絲去，莫誤他人美少年。」多福看了詩句，一言不發，便在那詩後也寫了四句：「運蹇雖然惡疾纏，姻緣到底是姻緣。從來婦道當從一，敢惜如花美少年。」
朱家遭退親事一下就傳遍鄉里，由於多福年輕貌美，許多人家紛紛上門提親。只是多福心如鐵石，情比金堅，看見母親好茶好酒款待媒人，加上丈夫疾病無法痊癒，左思右想，不如死了乾凈。某個晚上，她取出陳多壽休書詩句，放在桌上，反覆看了幾次，哭了幾回，便乘爹媽睡熟，解下束腰的羅帕，欲懸梁自縊......