王國維曾經比較詩、詞不同的審美型態，說：「詩之境闊，詞之言長。」詞的藝術形式委婉曲盡、幽約怨悱，其情長、淵永的特質，往往能夠興發讀者深微的無窮感發，使人讀之低迴不已！而這同時也就是詞的侷限性，所以詞體，「能言詩之所不能言，而不能盡言詩之所能言。」詞不適合像詩一樣「感物吟志」，如杜甫苦民所苦和彈劾暴政的〈三吏〉、〈三別〉等作品，不是詞體所擅長，而〈長恨歌〉、〈琵琶行〉等長篇敘事，也不是詞體所勝任的。
（《楚辭．九歌》的〈湘君〉篇說：「美要眇兮宜修。」王逸注曰：「要眇，好貌。」「修，飾也。」指一種婉約美好之姿、精微細緻之美）
王國維《人間詞話》又說：「詞之為體，要眇宜修。」點明詞的審美價值，在於能傳達幽深隱微的婉約美，整體表現屬於精微細緻的美感類型。
詞充滿了「深」、「狹」的特質，不宜淺露直率，必須選對題材
由於詞在抒情題材上極力地向「深度」開發，和詩比起來，它在情感刻劃上顯得細膩許多。在蘇軾以曠放之筆賦予詞「言志」的功能以前，詞、詩具有顯然的分工。以歐陽脩論「詩」、「詞」為例：
歐陽修《居士集．梅聖俞詩集序》說詩的創作，是「內有憂思感憤之鬱積」、「興於怨刺，以道羈臣寡婦之所歎。」對詩的功能與認識，仍不脫傳統文學的「美刺」功能，有教化意味。但是對於詞，則他說：「青春才子有新詞，紅粉佳人重勸酒」、「因翻舊闋之詞，寫以新聲之調，敢陳薄伎？聊佐清歡！」他把詞當作嚴肅生活以外的感情宣洩口，說詞是一種用以「勸酒」、「佐歡」的「薄伎」，尚未登上士大夫的文學宏殿。而如此一來，詞就更可以擺脫道德教化的包袱，自由馳騁在感情世界，恣肆地向深刻、細膩的情感「深度」開發。只不過其題材也因此受限，顯得狹隘許多。
詞的審美特質以柔為美
詞的整體表現，呈現著濃厚的「南方文學」特色。
宋代詞人中少數幾位著名的北方詞人如朱敦儒、李清照、辛棄疾，他們的後半生歲月也都是在南方度過的。南方文學譬如江南「吳歌」，歌雖纏綿悱惻，卻喜歡將感情諧聲在雙關語中。含蓄的表現手法，像是「不愛獨枝蓮，只惜同心藕」，幽微地諧音「憐」與「偶」。
這樣的藝術表現和情感率真、不加矯飾的北方歌謠極其不同。北歌直率言情，譬如: 「驅羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地喚天。」
江南民歌往往呈現出「春林花多媚，春鳥意多哀」的綺靡富豔；北方歌謠則表現了「天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊」的慷慨悲涼、豪健氣概。
自然風貌影響寫作，太史公行天下，周覽名山大川，故文多奇氣；而江南多水，到處山鄉水驛，瀟瀟春雨、濛濛煙波，然則終日獨倚江樓，面對著搖曳碧雲、脈脈斜暉的詞人們，就宜乎以水的柔媚助長詞境的柔媚了。
於是一幅幅交織著柳提、煙埔、花橋、細雨、晚潮、歸棹……的畫面，在詞中出現了。如：
溫庭筠〈夢江南〉：「梳洗罷，獨倚望江樓。過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠，腸斷白蘋洲。」
秦觀〈江城子〉：「西城楊柳弄春柔，動離憂，淚難收。猶記多情曾為繫歸舟。碧野朱橋當日事，人不見，水空流。」
是離恨悠悠也罷，是多情總被無情惱也罷！總之，那迷離、空濛、蒼茫、虛渺的「水」的意象群，提供了千迴百轉的柔情婉思絕佳氛圍。
我們怎麼能夠想像這些使人悵惘的情傷、儂愁，不是發生在楊柳岸、春水邊、越溪旁、驛橋畔，或者江樓中、蓮舟裏呢？
如果抽去了水，它們還能夠如此風采照人嗎？所以多水的江南，正是孕育了煙水迷離、婉轉嫵媚詞境的最佳溫床。
柔媚的江南，柔化了詞人的心，再加上經濟的高度繁榮，「鐘鳴鼎食，侍妾滿前」、「市列珠璣，戶盈綺羅」，文人們早春探梅、暮春賞花、清明踏青、夏夜泛舟、中秋玩月、重陽采菊……；歌女們「舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風」──好一個「暖風薰得遊人醉，直把杭州做汴州。」於是宋人渡江以來的歡樂承平假象、富豔旖旎生活風情，構成了詞的「百年歌舞，百年酣醉」歡樂基調，也催化了詞人的柔情以及「斜橋紅袖」的香豔詞風。在此環境下，宜乎詞人以深情的筆調寫出幽微的細膩心緒，以精美婉轉的語言刻出詞的綽約丰姿、綺靡華豔。......
(文待續)
張麗珠 教授