詞到周邦彥，有了很大的變化
前人填詞，多因自然感發，偏多《詩經》六義的「興」即興感、被觸動；周詞用語非常典麗，不但全無一點市井氣，其下字運意，也嚴求法度、注重章法結構。這一點是後人認為他在詞體發展中的開拓處；也是他和同樣擅寫長調、著重「賦」筆鋪敘的柳永不同處。柳詞善鋪敘，他的鋪敘主要來自感發，表現一種平順自然的詞風；周詞不然，周邦彥強調結構謹嚴、章法安排，主要以思力見長，故開南宋格律派「比興寄托」重「比」之先河。但也職此，自後婉約詞減少了天然風韻，朝著精工雕琢、藝術深度的方向發展。
「千里和詞，字字奉為標準」的周詞
《四庫提要》稱周邦彥的詞：「千里和詞，字字奉為標準。」戈載《七家詞選》也說他：「最為詞家正宗。」
從這首周邦彥詠柳的〈蘭陵王．柳〉中，可以看出他雖然詠物卻結構嚴密、寓意深遠，不是一般徒寫形貌的詠物詞所能比擬。
周邦彥在摹寫物狀之餘，必定層層推進，務必達到情感深度開發，極其感慨而後已。所以讀者讀其詞在嘆其狀物精巧之同時，更能感其詞境渾融、情思迴盪不已！
該詞託物言情，寄離情於詠柳中。賦柳本有寓離之意，而這麼多年來，周邦彥這位京華倦客，在隋堤上已經數不清幾見絲絲碧柳、拂水飄綿送行客了。此刻，又一次的、客中送客。想想在長亭路上年去年來，折柳送別的柳條，該也有千尺長了吧！有誰能知這其中堆砌了多少令人不堪的離別與離恨啊！更那堪在如此梨花盛開的寒食節前，在哀絃、酒與燈照的催離下，實在使人不能不害怕——害怕船隻太快，當回頭時，人已在數驛之外、天之北了。最後他只能在月榭攜手、露橋聞笛的如夢往事裏，淚濕衣襟的無盡回憶中，獲得片刻安慰。
這首詞藉柳賦離，纏綿悱惻而迴環往復，歌中不但三「換頭」，末段聲音尤其激越，能動人容。南宋紹興（高宗年號）時盛行於都下，西樓南瓦皆好歌之，稱為「渭城三疊」。
詩，窮而後工
周邦彥早年曾以萬言〈汴都賦〉獲得神宗皇帝賞識，從太學生拔擢為學正；但是緊接著而來的新舊黨爭政海波瀾，他一再遭到貶離，由廬州教授（今安徽合肥）、荊州（今湖北江陵）、溧水（今江蘇溧水）、而明州（今浙江鄞縣）、處州（今浙江麗水）……，於是周邦彥的詞風、詞境，由早年的軟媚而入於悽婉了。
他學習老莊的「委順知命」以平復幾經流徙、憂思難平的心境——「學道退然，委順知命，人望之如木雞，自以為喜。」仕途的失望，使他益發鑽研詞的藝術深度與技巧手法。
周邦彥和秦觀雖然同為婉約名家，皆以沈鬱見稱，擅長將個人的身世之感打併入艷詞，在婉約詞風中呈現哀怨沈鬱的情致；但是他比清、淡、柔、弱底色的秦觀詞，顯得更縝密典麗而規模尤大。所以周邦彥在婉約名家柳永時見淺露、秦觀氣格纖弱之外，復能別開生面，集各家詞法之長，而為北宋婉約詞之集大成者。再看他的〈瑞龍吟〉名篇：
章臺路。還見褪粉梅梢，試花桃樹。愔愔坊陌人家，定巢燕子，歸來舊處。
黯凝佇。因記箇人痴小，乍窺門戶。侵晨淺約宮黃，障風映袖，盈盈笑語。
前度劉郎重到，訪鄰尋里，同時歌舞。唯有舊家秋娘，聲價如故。吟牋賦筆，猶記燕臺句。
知誰伴、名園露飲，東城閒步。事與孤鴻去。探春盡是，傷離意緒。官柳低金縷。
歸騎晚、纖纖池塘飛雨。斷腸院落，一簾風絮。
這首詞被稱為《清真集》的壓卷之作，選家必錄。雖然「人面桃花」一類的故事，在古典文學作品中已經屢見不鮮，但是周邦彥仍能以其高超的藝術修養，多方變化、情意婉轉地賦予此詞纏綿頓挫之情致，贏得時人一致的讚賞。
這首詞有三闋，先從眼前的「今」寫起，說梅花已落、桃花初開的章臺路上（歌樓妓館聚集之所），詞人來到了舊時經常尋訪的伊人處，然而她卻人去樓空了。
第二闋接著寫「昔」：他傷情地憶起從前她倚門盼望的癡情模樣，以及她淡抹額黃、以袖障風、盈盈笑語的嬌俏身影。
第三闋則在「不見去年人」之同時呈現今、昔、未來的時空交錯下，淒涼感傷今後誰將伴我名園露飲、東城閒步？並在嗟嘆往事已經「與孤鴻去」的嘆息聲中，傷心黯然地離去。
讀者彷彿親見了一齣愛情悲劇在眼前進行，而詞中的桃花初開、尋訪舊跡、劉郎重來等是「今」；箇人痴小、淺約宮黃、盈盈笑語、吟牋賦筆等當年事是「昔」；歸途所見，用以烘托低迷心境的楊柳低垂、飛雨纖纖、落絮滿窗等又回到了「今」。全詞撫今追昔的感傷交錯，織就了一張綿密的情網，並以悽婉情意牽引讀者的百轉柔腸，藝術境界可謂高矣！
周邦彥也有興感自然的小令
經過周邦彥的用心經營，努力提昇藝術技巧以後，原來顯得有些散漫、嬋媛的慢詞變得嚴謹了，也開始朝著格律化的路上邁進了，周邦彥更因此成為南宋格律派詞人所奉為圭臬的詞人。不過儘管周邦彥致力於提昇詞的藝術技巧，帶領詞的發展走上重視思力、講求結構佈局的人工雕琢，他並不是不能寫興感自然、重視感發的詞，只是那些詞篇不是周邦彥建立起詞壇集大成地位的代表作而已。以下略舉一、二，以見一斑。如〈浣溪沙〉：
樓上青天碧四垂。樓前芳草接天涯。勸君莫上最高梯。
新芛已成堂下竹，落花都上燕巢泥。忍聽林表杜鵑啼。
青天四垂、芳草天涯，顯然作者置身在一個充滿了羈旅之愁的環境中，為恐望斷天涯路、徒增悲傷，他告誡自己莫上最高梯；但其實這是反語，更見作者之望斷天涯、愁思不能自已！詞中，作者主要是藉「空間」以表現遼遠的阻隔；隨之更以「時間」的流逝來烘染相思，當新芛（筍）都已經成為堂下竹、委地落花也已成為燕子築巢泥了，那麼其間流逝的時間就不言而喻了。此情此景，詞人怎堪林外杜鵑鳥又傳來一聲聲「不如歸去」的呼喚？整首詞籠罩在一片蕭索清冷的淒涼情意中，情景交織動人，並可見詞人力求呈現遼闊的時空感，是這首小詞的突出處。
再如〈木蘭花．暮秋餞別〉：
郊原雨過金英秀。風拂霜威寒入袖。感君一曲斷腸歌，勸我十分和淚酒。
古道塵清榆柳瘦。繫馬郵亭人散後。今宵燈盡酒醒時，可惜朱顏成皓首。
該詞遣詞造句精妙工穩，用語諧婉，氣韻流動。一場秋雨過後，原野上的金菊更勁秀了，蕭瑟的秋風直鑽入衣袖，使人一陣寒透。要在如此已見風霜的秋涼時節離開，眼前佳人又唱著斷腸離別歌勸酒，令人不由得淚水和著酒水。再想到此去的古道清塵、郵亭(即驛站)繫馬，還有酒醒後的落寞孤寂，怎不催得人紅顏頓成白首？一則是相思至極，再則也恐相去日遠，怕回首時已是百年身。詞寫離情，詞境清麗雅致而情意綿長。
周邦彥不僅為北宋婉約詞之集大成者，他的流風餘韻更是累數世而不替，堪稱轉變詞風的重要關鍵人物。
張麗珠 教授