戰國時期七雄並立，趙國原為北方霸主，但隨著秦國的勢力擴充而逐漸衰敗、滅亡。秦國攻克東北方的燕國後，又派王賁南進，征服了東邊的齊國，成為我國歷史上第一個實現「大一統」大業的朝代——秦「朝」。「負荊請罪」的故事，就發生在趙國君臣共同抗秦的時間點上，《史記．廉頗、藺相如列傳》有詳細的記載。
當秦國欲強奪趙國重寶和氏璧時，藺相如機智反應保全了和氏璧，並使和氏璧完璧歸趙。不過趙王後來的封賞激起了大將廉頗的不滿，處處挑釁與為難。而當廉頗得知藺相如對他的退讓，係因不願強秦當前時趙國反生內鬥，他遂慚惶地揹負荊條上門請罪，兩人最終成為刎頸交的好朋友。
「價值連城」的和氏璧
「完璧歸趙」的典故
藺相如回到休息住所，估判秦王雖答應齋戒迎璧，但終將食言、不會履行以璧換城的約定，遂派隨從衣懷和氏璧，由小徑返回趙國。
秦王齋戒後，藺相如面告秦王，和氏璧業已派人送回趙國，並視死如歸地指責秦王無信。
秦王左右欲挾藺相如治罪，秦王卻說：今天就算殺了藺相如，也得不到和氏璧，還不如禮遇藺相如，與趙國保持友好關係，讓藺相如回國吧。藺相如回到趙國，趙王以其不辱使命、優異的表現，拜為上大夫。
後秦國伐趙，攻破石城，秦王再派使傳信，欲與趙王和好，約見於澠池。趙王畏秦不願前往，但廉頗與藺相如均議：大王不去，顯示趙國怯弱。趙王只好同意由藺相如陪同前往與會。會宴上，秦王與秦臣均欲羞賤趙王，但遭藺相如一一反擊，直至宴罷，秦王始終無法取得任何便宜。也因趙軍重兵待侍，秦王不敢有所妄動。
澠池會後，趙王感於藺相如功勞甚大，晉封為上卿，但也因此造成了大將軍廉頗對藺相如強烈的不滿。
「刎頸之交」的廉頗與藺相如
廉頗説：我是護衛趙國、攻城野戰立有大功的將軍，藺相如不過就是靠著嘴皮子能説會道，立了些功勞的平民，而今他的地位卻在我之上，我難以忍受並感到羞辱。更揚言說：如果讓我遇見藺相如，我一定要羞辱他。
藺相如聽到廉頗這番說詞後，就再也不肯和他碰面。每到上朝，藺相如就推説有病，不願上朝和廉頗比較位置的高下。
藺相如外出，只要遠遠地看到廉頗的車隊，就掉轉車子迴避。
藺相如的許多門客無法理解，直言諫説：我們離開親人來追隨你，就是因為仰慕您高節大義。而今你與廉頗官位相當，但因廉頗口出惡言，你就畏懼得處處躲避，害怕他也害怕得太過了吧？一般人都會感到羞愧，何況你身為將相？就讓我們這些不才之人離開你吧！
藺相如堅定地制止他們，説：諸位以為廉將軍和秦王誰較強大？
眾人回答廉將軍比不上秦王。
藺相如又説：在秦王這樣的權力威勢下，我都敢在秦廷上喝斥他，並羞辱他的羣臣。我雖魯鈍，難道我是真的害怕廉頗嗎？
我所看到的是：強大的秦國不敢攻打趙國，是因為趙國有我和廉將軍兩人同在啊！
如今兩虎相鬥必有一傷，這樣，趙國將會失去我們同時存在的優勢，我之所以這樣忍讓，就是考慮到國家的安危急難，必須放在個人私怨的前面啊！
廉頗聽到這些話後，立即袒露上身、揹負荊條，由賓客引領到藺相如的門前請罪。廉頗説：我是個粗鄙卑賤的人，想不到您得心胸是如此的寬大深厚。誠摯地向藺相如認錯道歉，兩人從此和好交往至終，並成為生死莫逆的朋友，世稱刎頸之交。
當我們瞭解一句成語的來龍去脈後，才發現它多是濃縮後的歷史片段，除有著精采的故事外，更蘊含著寓意深刻的道理。
- 廉頗「負荊請罪」的故事，為後人樹立了勇於認錯的典範。
- 知道自己的過失，就該有「負荊請罪」的勇氣，坦誠面對、改正錯誤。
- 一個人能夠負荊請罪，代表真正認識到自己的錯誤。