「出爾反爾」這句成語，今日多用來比喻一個人說話、做事反覆無常，言行前後不一。但其原意是指一個人對別人做了什麼，就會得到什麼樣回報。
《孟子．梁惠王下》記載「曾子：『戒之戒之！出乎爾者，反乎爾者也。』夫民今而後得反之也，君無尤焉。君行仁政，斯民親其上，死其長矣！」
這段話道盡了二千多年前的一位君主，在不懂得仁民愛物反遭民眾遺棄的故事。
戰國時期，鄒國和魯國（兩國都在今日的山東）發生一場爭戰。
後來鄒穆公詢問孟子說：為什麼我們官兵戰死了三十三人，百姓卻沒有拚死救難官兵的心。如果要究責百姓對官兵的見死不救，那會牽連太多百姓、殺不勝殺啊！但不殺雞儆猴的話，又怎能改變百姓對官兵的態度呢？
孟子回答說：在飢荒時，百姓因老弱餓死的就被填埋於溝壑之中，青壯年為了尋找生機，只能四處逃荒求生，遭受殃害的有幾千人啊！作為君主的你，倉庫卻堆滿了糧食和金銀財寶，官員們沒人向你據實回報人民悲慘的生活，更無討論如何救助，反而輕賤他們的性命、漠不關心。曾子曾經說過：『戒之戒之！出乎爾者，反乎爾者也。』你怎麼對待別人，別人就會怎麼對待你。當時官員無視百姓的悲慘災情，今日百姓就以見死不救來回應官員，那是他們咎由自取啊！你不要怪罪百姓，如果今後推行仁政，百姓自然就會愛載他們的長官，而願意為他們犧牲性命的！
「出爾反爾」的「爾」在此是第二人稱代名詞，相當於「汝」即「你」。
這句成語可以簡單的理解為，一切出自於你自己的言行都會回到你自己的身上。所以一個人要懂得如何關懷別人、謹言慎行，自然最後的回應都將會是好的結果。
- 「出爾反爾」的原意也可以用「種瓜得瓜、種豆得豆」來譬喻。
- 一個人要講信用，不能「出爾反爾」。
- 身為主管如果經常「出爾反爾」，下屬將會無所適從、不知如何是好。