從前，有位住在湘水一帶名叫柳毅的書生，千里迢迢赴京參加科考試，卻名落孫山並未中第。啟程赴歸途中，大約走了六、七里路，道上突然有一大群鳥飛竄出來，馬受了驚嚇，便無的狂奔，又跑了六、七里路才停了下來。
柳毅驚魂甫定，見路邊有位長相貌美的牧羊女，只是她看起來一身狼狽，面帶愁容又黯然神傷，楞楞望著遠方，不知在盼望著什麼。柳毅好奇地上前關心，起初女子婉謝他的問候，後來忍不住哭道：「我是個不幸的人，滿懷銘心刻骨之怨恨，本來覺得慚愧而不想說，但蒙您好意關懷，我想就請您聽一聽吧！我是洞庭龍王的么女，父母將我許配涇川龍王的次子，但丈夫生性風流放蕩，又受到了宮女迷惑，於是開始厭棄鄙視我。本想請公婆主持公道，但公婆溺愛兒子，反而怪罪於我，對我極盡虐待刻薄，還將我趕了出門……洞庭離這裏路途遙遠遠，此地的魚蝦蟲鳥也懼於龍王，不敢為我傳訊，即便我心用盡，眼望穿，也無法向家人傾訴我的悲苦……聽說您要回南方去，能請您將這封書信帶回去給我的父母嗎？」
柳毅說：「我是個重義氣的人，你的際遇也讓我萬分不平，只恨我沒有翅膀，不能立刻飛回洞庭！可是洞庭水深啊，我一介凡人如何能到龍宮裏送信呢？妳有什麼辦法可以給我引路嗎？」
女子聞言，一邊哭泣一邊道謝：「您的恩德之深，即便我死了也不會忘記！其實洞庭龍宮跟人世的京城並沒有不同，洞庭湖南岸有一棵大橘樹，當地人稱它社橘。您到樹下解下腰帶，綁著他物在樹幹上敲三下，就會有人出來接您，您就放心跟著他前往龍宮。希望您除了報信之外，也要把我心裏的苦楚都轉述給我的家人！」女子從衣襟裏拿出信來，交給柳毅，對著他拜了又拜，不禁又悲從中來。
柳毅把信放在行囊裏，臨別前又忍不住問道：「不知妳為何要在這邊放羊呢？作為神靈難道還要宰殺牲畜嗎？」女子回答：「這些並不是羊，是『雨工』，是掌管下雨的神。翁姑將我逐出家門，令我終年在此看顧，不得返家......」柳毅細看那些羊，只見牠們雖昂首闊步的樣子特別，但身上的毛、頭上的角，跟一般羊隻沒有不同，想不到竟然是雨神。柳毅又說：「我這次為妳擔任信差，將來妳回到洞庭，希望妳不要避我不見。」女子趕忙回答：「請您放心，我不只不會避不見面，甚至還要視您為親戚！」
柳毅辭別女子後，才走不到幾十步，再回頭看，女子與羊群竟然都瞬間消失了。
柳毅守信前往洞庭龍宮
一個多月後，柳毅終於回到家鄉，趕緊赴洞庭之約。只見洞庭湖的南岸，果真有一棵社橘。他依照女子囑咐換下腰帶，在樹上敲了三下。沒多久，突然有位蝦首人型的侍衛在波浪中現身，向柳毅問道：「貴客從什麼地方來的？」柳毅不知對方身分，暫不願告訴他實情，便說：「我要來拜見洞庭龍王。」武士聞言，伸手一揮便分開湖水，指出道路，對柳毅說：「只要閉上眼睛，很快就可以到達龍宮了。」柳毅依照侍衛的話前行，果然一眨眼就抵達龍宮入口。只見眼前高樓大殿一座接著一座，有數不清的門戶，和各種奇花異木，叫人眼花撩亂。
侍衛帶著柳毅在殿角停下：「這裏是靈虛殿。」柳毅放眼一看，白璧做成的殿柱、青玉鋪砌的台階、珊瑚鑲制的床、水晶串成的簾子，綠色的門楣上鑲嵌著琉璃，彩虹似的屋樑上裝飾琥珀，彷彿世界上所有的珍寶全都在這裏了！
柳毅在那左等右等，遲遲不見龍王出現，便詢問侍衛洞庭君在哪。侍衛回答：「大王在玄珠閣，正與太陽道士談論火經。」柳毅感到好奇：「什麼叫火經？」侍衛道：「大王是龍，能藉水顯示神威，只要拿出一滴水就可以漫過山陵溪谷。而太陽道士是人，能藉火來表現本領，用一盞燈火就可以把阿房宮燒成焦土。水火的作用不同，變化也不一。太陽道士對人類用火的道理精通，所以大王想聽聽他的議論。」語畢，宮門突然大開。成群侍從簇擁著一位身穿龍袍、手執青玉的人出來了。侍衛跳起身來說：「這就是我們的大王！」
洞庭龍王暨憤怒又自責
洞庭君打量著柳毅，請他坐在靈虛殿下，對柳毅說：「龍宮幽深，你不辭千里之遠來到這裏，是為何事呢？」柳毅答：「我是大王的同鄉，生長在湘水邊，到長安去求功名卻未能中第，前陣子驅馬在涇水岸邊，遇見大王的愛女在野外牧羊，承受風吹雨打、容顏憔悴，叫人看了十分難受。她被丈夫虐待又不得公婆體諒，悲傷不已，教人同情萬分。她託我捎封家書，我才到這裏來見您。」
洞庭君聽完勃然大怒，一時龍宮搖晃震動，整個海底彷彿被劇烈攪動。不過當他把信看完，卻忍不住用袖子遮住臉哭泣起來，「這是我的過錯，我識人不明又未加打聽，閨女在遠方受害卻不知。你是不相關的人，竟能仗義為小女奔波……我可憐的女兒，此等委屈我如何能忍！」洞庭君哀嘆連連，旁人也都頻頻拭淚。
洞庭龍王得知龍女不幸際遇，將如何為女兒伸張正義？柳毅的龍宮之旅又會如何發展呢？欲知詳情，下集待續。