不倒翁

不平靜的旅店

有個蔣姓書生欲前往外地辦事，晚上投宿在旅店。他瞧見店家西側有一座閣樓，環境看起來既清幽又乾淨，便拿著行李想要入住。店主笑著提醒他說：「你的膽子夠大嗎？這座樓可不怎麼平靜唷！」蔣生語氣堅定地說：「當然有膽！」說完撲通撲通上樓了！

夜間非常寂靜，蔣生獨自倚窗點著蠟燭看書。到了深夜，隱約聽到有人用竹桶打水，發出潑啦潑啦的聲音。他好奇巡視房間，看見從牆角跳出一團黑影，定睛一看，是個身高才三寸，亦即十公分左右，穿著青衣頭戴黑帽，看似差役打扮的小矮人，用斜眼瞪著蔣生。蔣生看他面露兇光，於是大聲斥喝，他才離開。

小人國的官威排場

不一會兒，有一群小矮人從牆縫中抬著一個官員趾高氣昂走進來，體型同樣都是三吋左右，那隨行排開的旗幟車馬俱全，卻也只有綠豆般大小而已。
那個官鬼頭戴著烏紗帽，威風凜凜，指著蔣生大罵說：「你是何人？豈敢入侵我的地盤！」然而他的聲音就像蟲鳴一般細弱，蔣生笑出聲音來，完全不怕。

官鬼看蔣生不把他放在眼裡，生氣地用手大力拍打地面，指揮隨從們捉拿蔣生。這些小矮人合力拽著蔣生的鞋襪，想將他扳倒，可惜因為體型差異過大，即便費盡全力，蔣生仍然不動如山。
官鬼嫌棄隨從無能，便想自己動手，他大步奔向蔣生。蔣生見狀伸出右手，用二根手指頭就輕易地將官員捏在手裡，再放在桌上睜大眼睛細看。竟然是市場賣的小不倒翁，嘻皮笑臉，搖搖晃晃。可笑的是還搖晃過度，不慎撲倒在地露出底部，發覺只是泥塊捏造的玩具而已。

潰逃的小人

隨從在一旁見狀驚恐萬分，紛紛跪在地上叩拜求饒，請蔣生將主人還給他們。蔣生開玩笑說：「可以呀，不過你們要拿貴重物品來贖回。」小矮人答應了。接著就聽見牆裡發出嗡嗡的聲音，小矮人果真搬來各色物品，有四個人合力搬來一隻頭釵、又有兩個人扛進一隻髮簪。
不一會兒工夫，金銀首飾擺滿一地。蔣生將不倒翁扔還給小矮人。不倒翁馬上又變得和當初一樣，活動起來，只是隊伍已不再整齊，並瞬間狼狽竄逃。

隔日一早，店主突然大叫「有賊啊！」蔣生好奇探看究竟，才知昨晚小矮人用來贖回官鬼的金銀首飾，竟是從店主人那兒所竊取的呀！

「不倒翁」虛張聲勢，一推就倒

袁枚幽默諷刺現實社會中的官場文化，〈不倒翁〉的「官鬼」最終竟只是個泥塑偶像，有意點破權威的不堪以及人們盲目崇拜權力；而鬼怪的世界也映照出人間的貪婪、欺瞞與迷信，顯示人類的行為和鬼神其實沒有本質上的不同。

故事中的不倒翁，既細小卑微又無自知之明，有人認為在影射清代州縣衙門官員，身著官服頭戴烏紗帽，盤據一方，卻只會虛張聲勢，實際上是不堪一擊、不具真才實學的偷盜之徒，別人用手一捏，便輕而易舉被擊敗。其實世間萬物各具形態，巨者細者都可以各安其生；人也一樣，各有角色，應當互助共好，然而卻有蠻橫霸道者，作威作福、恃強淩弱，最後才發現只是個自不量力的不倒翁，淪為笑柄。

唐代酒席間行酒令的勸酒工具「捕醉仙」就是一種不倒翁。飲酒時，眾人將它放置在桌子中間，由大家輪流轉動，當停下來時，捕醉仙指向的人就得飲酒。後人加以改造，設計成頭戴烏紗帽、身着官袍的不倒翁造型。
另外值得一提的是，和袁枚大約同時的英國諷刺作家強納森．史威夫特（Jonathan Swift ，1667～1745）也曾寫作著名小說《格列佛遊記》，同樣借「小人國」來反映英國社會種種醜惡的權力鬥爭、宗教衝突等現象，中西文學頗有共通之處。